Во Второй Мировой войне конная тяга осталась только в тыловых подразделениях, которым не хватало автомобилей. Но совок успел показать класс кавалерийски атак несколько раз. Особенно немцам запомнились такие атаки во время Ржевско-Сычовской наступательной операции, когда пулеметчики не фигурально, а буквально впадали в шок от такого количества трупов коней и кавалеристов, которых они выкашивали своими пулеметами. Они просто не ожидали увидеть этого зрелища живьем, но увидели. Англичане же справедливо решили, что итальянцы утратят бдительность, будучи уверенными в безопасности пребывания флота на своей базе и упустят из виду то, что противник может выбрать удобное время для нанесения удара, а сам удар может иметь такую форму, которую итальянцы просто представить не могли.

Дальнейшие события, произошедшие поздним вечером 11 ноября 1940 года, говорят о высочайшей работе английской разведки, ее аналитики и боевого планирования. Удар по базе было решено провести в темное время суток. В те времена приборы ночного видения были только на подходе к войскам и потому темнота считалась препятствием для проведения масштабной наступательно операции. Кроме того, англичане очень удобно выбрали и дату атаки. 11 ноября итальянские военные хоть и не пышно (в этот раз), но все же отмечали очередную годовщину победы над Германией в Первой Мировой войне. Обычно в этот день в местах дислокации войск устраивались праздничные салюты, к которым привыкло местное население, но вступление в новую войну на стороне Германии вынудило издать запрет на салюты и прочие шумные мероприятия, чтобы не обижать союзника.

Тем не менее, личный состав базы все равно отмечал этот день так, как это делают итальянцы, с вином и едой во время позднего ужина. Именно на это время и была назначена атака. Кроме того, в то время никто даже представить не мог, что авиация, только что ставшая переодеваться из холстин и фанеры в металл, могла серьезно повредить огромные махины кораблей, наподобие линкоров. Наверное, случись утечка информации о том, что англичане планируют устроить налет на базу силами фанерных бипланов, итальянцы подняли бы на смех саму такую идею и отправились бы делать то, что они и планировали делать в тот вечер.

Но такой утечки не произошло, и итальянские моряки расслабленно растеклись по городским улочкам в поисках мест, где можно погулять как следует. Они понятия не имели, что к ним летят гости, которые очень их удивят в этот праздничный день. Дело в том, что еще утром самолет-разведчик сделал фото базы, на котором было видно, что в ней находятся линкоры “Кайо Джулио”, “Конте Кавур”, “Джулио Чезаре”, “Андреа Дориа”, “Литторио”, “Витторио Венето”, тяжелые крейсера “Тренто”, “Триест”, “Больцано”, “Зара”, “Пола”, “Фиуме”, “Гориция”, легкие крейсера “Абруцци” и «Гарибальди” и несколько эсминцев.  Стоит отметить, что линкоры “Литторио” и “Витторио Венето» только в том году вступили в строй и были новейшими кораблями, оснащенными самыми передовыми системами вооружений, в том числе, и орудиями главного калибра 381 мм. Они имели водоизмещение 40 тыс тонн. По сути, это были одноклассники немецких «Бисмарка» и «Тирпица», но полученные плюс к другим линкорам, чего у Германии не было.

Собственно говоря, в межвоенный период Италия под предводительством Дуче построила мощный, в плане вооружений и что самое главное – маневренный и скоростной флот. Причем, как показала практика, бодаться итальянцы планировали не с англичанами, а с французами, которые тоже не дремали и строили собственный флот, имевший главную базу ВМФ в Тулоне, рядом с Марселем. То есть, проектируя новые корабли, итальянцы конкурировали с тем новым, что строили французы, а вот Британия оперировала массой крупных кораблей, времен Первой Мировой войны, частично модернизированных, но уже во многом уступавшими современным кораблям. Так что итальянский флот был серьезным соперником для кого угодно и в том числе – для англичан, которые это прекрасно понимали и потому решили провести невиданную доселе операцию.

Командующий ударной группировкой англичан адмирал Каннингем обоснованно предположил, что до утра следующего дня крупные корабли не покинут базу, а личный состав будет отпущен на берег для празднования былой победы, и это будет самым подходящим временем для нанесения удара. Изначально планировалось, что в атаке будут участвовать самолеты с двух авианосцев, но в итоге пришлось ограничиться тем, что базировалось на авианосце HMS Illustrious, поскольку второй вышел из игры по техническим причинам. В 20:30 началась активная фаза операции «Judgemen», с палубы авианосца поднялись бипланы Swordfish, модель K4190 Mark II и взяли курс на Таранто. Первыми на место прибыли разведчики, которые сбросили серию осветительных боеприпасов. Они медленно планировали на своих парашютах и когда подошла волна торпедоносцев, база была прилична освещена и можно было легко выбрать цель и навести на него свое оружие.

Такое световое шоу вызвало удивление публики на берегу и кораблях. Обычно, в это самое время люди наблюдали салют в темном ночном небе, а тут было что-то непонятное, но отдаленно напоминающее салют. Ясность наступила после того, как на свои цели стали заходить торпедоносцы. И тут стало понятно, что англичане прекрасно осведомлены о противоторпедных заграждениях и они использовали модифицированные торпеды, которые взрывались не от столкновения с корпусом, а когда находились прямо под корпусом цели. В итоге, торпеды проходили под сеткой и взрывались в нужном месте.

Сбросив свой груз, первая волна самолетов ушла в сторону своего авианосца, а во второй волне были пикирующие бомбардировщики, которые валили по целям, хорошо заметным уже от пожаров, вспыхнувших на кораблях. Кроме кораблей, пикировщики атаковали инфраструктуру базы, в частности – нефтехранилище, которое вспыхнуло огромным факелом, освещающем поле битвы. В общем, итог этой довольно скромной атаки был сокрушительным. Большая часть кораблей, в том числе и новейшие линкоры, получили тяжелые повреждения и не утонули полностью только потому, что легли на грунт неглубокой бухты Таранто. На следующий день все неповрежденные корабли базы ушли в Неаполь, и с этого момента флот Италии надолго, хоть и не совсем, утратил интерес к морским баталиям с англичанами. Хоть они и осуществили акт возмездия, но другими силами, с другими последствиями и с другим общим эффектом.

В общем, итальянцы сделали правильные выводы и не стали устраивать из своих остатков флота что-то наподобие японских кораблей-камикадзе, как знаменитый линкор «Ямато» в конце войны, а просто убрали флот до того момента, пока не возникнет возможность оперировать собственными авианосцами или не представится какая-то другая возможность. Кроме того, итальянский флот был на топливном, голодном пайке и для более или менее значительной операции, приходилось его выпрашивать у союзника. А Германия сама себя ограничивала в топливе. Его должны были дать новые, захваченные месторождения нефти. Но этого времени, как и условий, так и не наступило, а оставшиеся после войны корабли были разобраны в качестве трофеев победителями, либо уничтожены.

Правильные выводы сделали и англичане, которые стали усиленно, хоть и в меру своих скромных уже возможностей, строить авианосцы. Но из этого полуторачасового боя, который вывел итальянский флот из дальнейшей войны, сделал выводы военный атташе Японии в Риме Мицуо Фучида. Он прибыл в Таранто после налета и долго беседовал с итальянскими коллегами, внимательно фиксируя все свидетельства и мысли, связанные с этим скоротечным боем. Именно он командовал первой ударной группой первой волны самолетов, атаковавших Перл-Харбор.

(Окончание следует)