Дело в том, что еще утром самолет-разведчик сделал фото базы, на котором было видно, что в ней находятся линкоры “Кайо Дулио”, “Конте Кавур”, “Джулио Чезаре”, “Андреа Дориа”, “Литторио”, “Витторио Венето”, тяжелые крейсера “Тренто”, “Триест”, “Больцано”, “Зара”, “Пола”, “Фиуме”, “Гориция”, легкие крейсера “Абруцци” и «Гарибальди” и несколько эсминцев.  Стоит отметить, что линкоры “Литторио” и “Витторио Венето» только в том году вступили в строй и были новейшими кораблями, оснащенными самыми передовыми системами вооружений, в том числе, и орудиями главного калибра. Они имели водоизмещение 40 тыс тонн. По сути, это были одноклассники немецких «Бисмарка» и «Тирпица», но полученные плюс к другим линкорам.

Командующий ударной группировкой англичан адмирал Каннингем обоснованно предположил, что до утра следующего дня крупные корабли не покинут базу, а личный состав будет отпущен на берег, для празднования былой победы, и это будет самым подходящим временем для нанесения удара.

Изначально планировалось, что в атаке будут участвовать самолеты с двух авианосцев, но в итоге пришлось ограничиться тем, что базировалось на авианосце HMS Illustrious, поскольку второй вышел из игры по техническим причинам.

В 20:30 началась активная фаза операции «Judgemen», с палубы авианосца поднялись бипланы Swordfish, модель K4190 Mark II и взяли курс на Таранто. Первыми на место прибыли разведчики, которые сбросили серию осветительных боеприпасов. Они медленно планировали на своих парашютах и когда подошла волна торпедоносцев, база была прилична освещена и можно было легко выбрать цель и навести на него свое оружие.

Такое световое шоу вызвало удивление публики на берегу и кораблях. Обычно, в это самое время люди наблюдали салют, в темном ночном небе, а тут было что-то непонятное, но напоминающее салют. Ясность наступила после того, как на свои цели стали заходить торпедоносцы. И тут стало понятно, что англичане прекрасно осведомлены о противоторпедных заграждениях и они использовали модифицированные торпеды, которые взрывались не от столкновения с корпусом, а когда находились прямо под корпусом цели. В итоге, торпеды проходили под сеткой и взрывались в нужном месте.

Сбросив свой груз, первая волна самолетов ушла в сторону своего авианосца, а во второй волне были пикирующие бомбардировщики, которые валили по целям, хорошо заметным уже от пожаров, вспыхнувших на кораблях. Кроме кораблей, пикировщики атаковали инфраструктуру базы, в частности – нефтехранилище, которое вспыхнуло огромным факелом, освещающем поле битвы.

В общем, итог этой довольно скромной атаки был сокрушительным. Большая часть кораблей, в том числе и новейшие линкоры, получили тяжелые повреждения и не утонули полностью только потому, что легли на грунт неглубокой бухты Таранто. На следующий день все неповрежденные корабли базы ушли в Неаполь, и с этого момента флот Италии утратил интерес к морским баталиям с англичанами. Хоть они и осуществили акт возмездия, но другими силами, с другими последствиями и с другим общим эффектом.

Но главный вывод был сделан правильно. Наличие авианосцев кардинально изменило рисунок морского боя и линкор перестал быть самодостаточной и практически – неуязвимой единицей флота. Его огромные орудия, способные держать противника на расстоянии, с которого тот не может его атаковать, оказались бесполезными перед этими фанерными «этажерками». Не имея авианосцев, вступать в драку с противником, который ими располагает, стало самоубийством.

(окончание следует)