В четверг, 13 января, в (NET) 10:25 утра по восточному поясному времени (15:25 UTC) запланирован второй в этом году запуск ракеты Falcon 9 с миссией Transporter-3. Эта миссия будет осуществлена в рамках программы SpaceX Smallsat Rideshare, по выводу малых спутников клиентов на околоземную орбиту. На сегодня эта программа дает возможность небольшим компаниям и даже учебным заведениям иметь собственные спутники на орбите и получать от них научную или коммерческую отдачу.

Особенность этой программы состоит в относительной дешевизне запуска для конченого потребителя. Потенциальные клиенты, покупающие услугу непосредственно через SpaceX, в настоящее время могут заплатить всего 1 миллион долларов за запуск до 200 кг полезной нагрузки. Это – самая низкая цена, которую способны предложить операторы космической техники на сегодня. Альтернативой таким запускам являются две реально работающие программы, которые используют легкие ракеты. Но фокус в том, что они прицельно выводят на орбиту конкретную полезную нагрузку, а не целую сборку, в которой находится до сотни малых спутников.

Так ракета «Электрон» от Rocket Lab является наиболее доступной из них и способна запускать до 200 килограммов на 500-километровую солнечно-синхронную орбиту (SSO) примерно за 7,5 миллионов долларов – 37 500 долларов США/кг при полной загрузке. Кроме того, ракета Virgin Orbit с воздушным запуском LauncherOne (со специализированной авиационной платформы) осуществившая только два успешных запуска, способна доставить полезную нагрузку массой до 300 кг на ту же орбиту, но уже за 12 миллионов долларов США (40 000 долларов США/кг). В процессе испытаний находятся ракеты Astra, Epsilon и Arianespace Vega, но все они будут иметь тот же самый недостаток, что и остальные конкуренты SpaceX. Стоимость одного килограмма полезной нагрузки или одного спутника будет существенно выше, иногда – на порядок, чем у SpaceX. 

Похоже на то, что разработка этих программ была начата еще до того, как основной игрок запустил свою программу Smallsat Rideshare и никто всерьез не воспринимал возможность использования тяжелой ракеты для одновременной доставки на орбиту большого количества спутников. И в общем, в этом был резон, поскольку для коммерческой окупаемости такого запуска надо набрать просто невероятное количество клиентских спутников, а это может занять слишком много времени, что может не устроить клиентов. Только вот в случае со SpaceX, все случилось несколько иначе.

Дело в том, что сама конструкция последней ступени имеет универсальный вид и  она способна принимать спутники разного веса и габаритов. А это означает, что SpaceX может позволить себе задать определенную регулярность, раз в полгода, например, запуска таких миссий и отправлять на орбиту столько клиентских спутников, сколько будет на конкретный момент. Запуск будет коммерчески выгодным в любом случае, поскольку если у ракеты будет существенный «недогруз» по массе полезной нагрузки, компания просто догрузит ракету собственными спутниками Starlink и вопрос эффективности запуска, закрывается автоматически. Такой возможности нет ни у кого и в данном случае, конкурентам просто нечего противопоставить.

Примерно так будет и с миссией Transporter-3. Известно, что в ее составе будет пока неизвестное количество спутников связи Starlink, но большая часть полезной нагрузки, а это 80-90 спутников, будет клиентской. Известно, что из них точно будет 44 спутника SuperDove Earth, для зондирования поверхности Земли. Так что регулярность запусков обеспечивается как для курьерского поезда, а это – крайне важно для конечных клиентов, поскольку такой предсказуемой регулярности запусков не может предложить вообще никто.

Ну а кроме этого, второго с начала месяца старта, на январь запланировано еще 3. Тем самым подтверждается предположение от том, что SpaceX намерена осуществлять по 5 стартов ежемесячно.