2 февраля Франклин покинул верфь и через месяц присоединился к оперативной группе, обеспечивающей поддержку десантной операции на Окинаву, в рамках операции «Айсберг». 19 марта началась массированная артиллерийская и авиационная атака на остров, которая продолжалась вплоть до 1 апреля, когда пришла очередь высадки десанта. Задача Франклина и приданной ему группы кораблей состояла в том, чтобы выдвинутся в сторону основных японских островов и оперативно реагировать на попытки японцев направить к Окинаве флотскую или воздушную группировку. Собственно говоря, эта корабельная группа совершала рейдовую операцию и в какой-то момент находилась в 52 милях от побережья Японии. Дальше не заходил ни один американский корабль.

Капитаном корабля был Лесли Э. Герес, который принял командование кораблем в ноябре прошлого года. Это был опытный морской моряк и пилот, участвовавший еще в первой мировой войне. Он отличался высокой стойкостью и дисциплинированностью, которые требовал и от свои подчиненных, которые открыто недолюбливали его черствость. Это стоит запомнить, поскольку в конце мы вернемся к личности этого командира.

Рано утром самолет-разведчик с другого авианосца группы USS Hancock обнаружил приближение вражеского самолета. Это был одиночный Yokosuka D4Y Judy или пикирующий бомбардировщик Aichi D3A Val и поскольку тревога уже объявлялась и отменялась несколько раз, особого ажиотажа этот самолет не вызвал и экипаж находился на завтраке. Тем не менее, самолет спикировал и сбросил две 250 килограммовые бомбы, после чего был сбит патрульным истребителем Vought F4U Corsair. Но бомбы легли точно в цель.

Одна из двух бомб попала в середину полетной палубы, немного впереди «острова» (высокой надстройки). Она пробила отверстие в палубе и взорвалась на ангарной палубе, где находилось 22 самолета, 16 из которых были заправлены топливом и пять – уже вооружены. Сила взрыва была настолько мощной, выбросила самолетный лифт No 1 вверх из его шахты, и он улетел как ракета.

Вторая бомба того же калибра попала в заднюю часть корабля и взорвалась среди 31 самолета, прогревающих свои двигатели и с полными топливными баками, которые мгновенно вспыхнули. Взрыв и вспышка были настолько мощными, что экипажи кораблей сопровождения почувствовали как взрывная волна качнула их корабли, а сами они почувствовали жар. Комната подготовки экипаже Франклина была мгновенно разрушена и в ней погибли 24 из 28 находившихся там, человек.

Загорелось топливо как в заправленных самолетах, так и то, что было приготовлено к заправке. Тут же находились боеприпасы, приготовленные для снаряжения самолетов, а часть из них уже была снаряжена. Очень скоро начали рваться авиационные боеприпасы. Особенно тяжелые последствия оказались от взрывов неуправляемых ракет «воздух-поверхность» ракет «Tiny Tim» с двухсот килограммовыми боеголовками. Часть из них взрывалась на месте, а часть пролетала по палубе и взрывалась от удара о переборки.

Ситуацию усугубляло то, что боеприпасы рвались внутри корабля и когда команды, которые расписаны для борьбы за его живучесть, приступили к тушению пожара и попытались охладить боеприпасы, которые еще не взорвались, оказалось, что пожарные трубопроводы повреждены и огонь уничтожил магистральную систему электроснабжения. Корабль потерял ход, связь и дал крен в 13 градусов на правый борт. Положение становилось критическим, но тем не менее, подручными средствами, личный состав пытался бороться за живучесть корабля. В частности, моряки скатывали за борт раскаленные боеприпасы, чтобы те перестали детонировать. В какой-то момент это не удалось и взрыв очередного штабеля боеприпасов оказался настолько мощным, что на соседние корабли стали падать куски самолетов, обшивки корабля и тел моряков Франклина.

(Окончание следует)