В общем, навстречу друг другу шли две флотские группировки с разным составом и главное – с разным состоянием кораблей. У англичан большая часть кораблей была с пропущенными сроками положенных ремонтов и некоторым из них пришлось вернуться в Александрию именно по техническим причинам. Итальянцы же располагали флотом относительно новых кораблей в отличном состоянии, а флагман – линкор Витторио Венето, и вовсе был самым мощным и совершенным кораблем в Средиземном море.

28 марта, в 6:00, адмирал Якино приказал запустить единственный самолет-разведчик для поиска цели – британского каравана. Но вместо каравана, в 50 милях восточнее, разведчик обнаружил крейсерскую группу англичан, которая еще не встретилась с линкорами и авианосцем. Итальянская группировка вышла на максимальную скорость и пошла на сближение. В 8:12 передовые корабли обеих группировок установили визуальный контакт и началась перестрелка. Итальянские крейсера стреляли 8 дюймовыми снарядами, англичане отвечали 6 дюймовыми и командующий эскадрой Придхэм-Уиппелл, зная преимущество итальянских крейсеров в скорострельности и дальности стрельбы, приказал отступать в направлении подходящей к этому району группе своих линкоров.

Видя этот маневр, адмирал Якино приказал отходить, поскольку почувствовал западню. И в самом деле, группа линкоров находилась уже на расстоянии в 70 миль от места событий, но скорость оставляла желать лучшего и двигалась она медленнее того, что было запланировано. Поэтому новый линкор Valiant с группой самых быстрых эсминцев, на полном ходу пошел в сторону драки, чтобы поддержать свои крейсера, а вслед за ним, в 10:00, с борта авианосца поднялась группа торпедоносцев и взяла курс на итальянскую эскадру.

В это время, итальянские самолеты разведчики с острова Родос передали данные о том, что наблюдают группу из двух линкоров, авианосца и эсминцев, которые движутся в операционный район. Якино не мог поверить этому донесению и решил, что авиаторы приняли за англичан его группу, идущую обратным курсом. Единственное, что он понял из донесения, что группа британских крейсеров заметила их отступление и начала преследование. Якино приказал разворачиваться и двигаться встречным курсом, чтобы таки дать бой англичанам.

Итальянцы действительно увидели те самые британские крейсера и теперь на дальней дистанции огонь из 15 дюймовых орудий открыл линкор Витторио Венетто. Крейсера его еще не могли достать, а он успел легко повредить два крейсера. Но в это время подоспели торпедоносцы, которые тут же атаковали линкор. Единственная торпеда, попавшая в цель, оказалась очень удачной. Удар пришелся в кормовой отсек, ниже ватерлинии. На какое-то время линкор потерял ход, но усилиями команды его удалось восстановить, но скорость упала вдвое. И вся эскадра повернула на северо-запад, домой. Случилось это в районе 15 часов и основная группа британских линкоров еще не появилась на месте сражения.

Уже почти на заходе солнца палубная авиация организовала третью волну торпедоносцев и в лучах заходящего солнца одна из торпед поразила тяжелый крейсер «Пола». Торпеда поразила сразу два отсека, которые были затоплены. В том числе вода залила машинное отделение и электрические генераторы. Корабль потерял ход и связь. Но сумерки скрыли его как от англичан, так и от своей группировки, которая сразу не заметила потери одного из крейсеров.

И тут англичане задействовали свое секретное оружие – радар. У итальянцев еще не было его и они не знали о том, что противник не просто активно им пользуется, но уже провел достаточно много времени в упражнениях по ночным стрельбам, по показаниям радара. В общем, крейсер Орион обнаружил стоящую на месте Полу. И примерно в это же время адмирал Якино обнаружил ее отсутствие. Он тут же приказал крейсерам Zara и Fiume отправится на помощь Поле, которая была из их же группировки. На усиление крейсерам адмирал отдал четыре эсминца, чтобы взять на буксир Полу.

Около 22:30 группа итальянских кораблей стала подходить к поврежденному кораблю, но их уже давно обнаружили на радарах и когда те подошли к месту событий, в 4 километрах от них уже стояли три британских линкора, которые получили команду открыть огонь из главного калибра. В течении пяти минут, крейсера Fiume, Zara и эсминец Alfieri превратились в груду пылающих обломков, медленно погружающихся в пучину. Англичане начали спасательную операцию. Оставшуюся без хода Полу хотели буксировать в Александрию, но потом бросили эту затею, поскольку техническое состояние своих кораблей было не блестящим и плюс к тому, надо было убраться из этого района, пока сюда не перебросили авиацию, способную достать этот район. Так что ее тоже утопили. 

Спасательную операцию тоже пришлось прекратить, но англичане вышли на частоте итальянского флота и сообщили о том, что они уже не могут продолжать брать на борт тонущих моряков и указали точное место проведения операции. Через несколько часов итальянцы пришли, чтобы подобрать своих моряков и им удалось спасти несколько сотен человек. Кстати, Черчилль тогда сделал выговор за этот акт благородства. В историю это событие вошло как битва у мыса Матапан.

После того боя стало понятно, что итальянский флот не смог переплюнуть сухопутные силы и больше он не планировал крупных наступательных операций. Ну а Муссолини хотел получить маленькую, победоносную войну, а в итоге получил большие потери.