И тут пошла игра разведок, хотя можно было бы обойтись игрой слов. Назови операцию не «Гаудо», а «Гуано», например – никаких вопросов бы и не возникло. В общем, начало операции было назначено не императивно, на определенную дату и время, а было привязано к моменту, когда британское командование направит конвой в Грецию. Поскольку к тому времени было общеизвестно о том, как подводники адмирала Дёница терроризируют конвои, идущие из США к британским берегам, итальянцы решили переплюнуть моряков фюрера и тотально уничтожить конвой, просто до последнего судна.
И вот разведка донесла в морской штаб о том, что конвой таки вышел. 26 марта на его перехват, в режиме радио-молчания, вышла эскадра адмирала Анджело Якино. Общий замысел был таким, чтобы тихо подойти в район южнее Кипра и внезапно перехватить конвой, в котором общая скорость движения подстраивается под тихоходные грузовые суда. Новые же итальянские корабли имели возможность двигаться всей группой со скоростью до 30 узлов или примерно 55 км/ч.
Сам адмирал Якино поднял свой флаг на линкоре «Витторио Венето», а в его эскорт вошли еще восемь крейсеров и тринадцать эсминцев. Правда, группировка совершенно не имела прикрытия с воздуха, поскольку не имела авианосцев, а в оперативной районе береговая авиация не могла действовать по причине его удаленности от аэродромов. Плюс к тому, мы знаем, что все корабли имели ограниченное количество топлива и должны были исходить из этого ограничения. Вот так и началась эта операция.
Но еще раз, в планах итальянцев не было сразу давать генерального сражения. Сначала – маленькая, победоносная война. Уничтожение конвоя должно было подорвать дух англичан, а потом, потихоньку – можно было добить оставшийся флот. Именно по этой причине в этот же самый день в район Александрии вылетел самолет разведчик, который и обнаружил на якорной стоянке ударную группировку британского флота – линкоры Warspite, Barham и Valiant, а также авианосец HMS Formidable.
По мнению командования Regia Marina это были идеальные условия для атаки на конвой, который могли сопровождать пара-тройка крейсеров и несколько эсминцев. Именно им и была уготована участь сакральных жертв богу войны Марсу. Но в этот же день британская авиаразведка наткнулась на итальянскую группировку, но чтобы не обнаружить себя, самолет ушел в сторону, так и не выяснив состава всей группировки. Но англичанам этого было достаточно, поскольку дешифровщики тут же подняли массив переписки итальянского и германского командования и ситуация мгновенно прояснилась.
Командующий египетской группировкой, адмирал Каннингем, тут же отдал приказ всем силам ВМФ, находящимся в Восточном Средиземноморье, выдвинуться в район южнее Кипра, чтобы собрать там ударную группировку к 17:00 28 марта. В результате, к месту сбора выдвинулись все три линкора, авианосец, а со стороны Палестины, туда же выдвинулась 7-я крейсерская группа, в составе 4 крейсеров и нескольких эсминцев.
Итальянское командование планировало повторный полет самолета-разведчика в район якорной стоянки в Александрии именно 28 марта, когда там уже не было никаких кораблей, но потом это решение было отменено, чтобы англичане случайно не обнаружили самолет и не заподозрили неладное. Но в итоге, они лишили себя оперативной информации, которая им дорого стоила.
(Окончание следует)