Такой базой для Британии стала Мальта. Это – пара небольших островов, лежащих на расстоянии 80 км от побережья Италии и 200 км от побережья Африки, Туниса и Ливии. В данной ситуации, стратегическая ценность Мальты была просто беспрецедентной и естественно, Британия изо всех сил старалась удержать ее, а противник стремился если уже не захватить, то уничтожить ее, полностью стерев с лица земли все, что там можно было разрушить.

Таким образом, с середины 1940 года и до середины 1943 года, до момента высадки союзников на Сицилии, Мальта была в центре событий и доставалось ей по полной программе. Практически каждый день она подвергалась бомбардировке итальянской и немецкой авиации. Когда все закончилось, там не осталось ни одного не поврежденного или не разрушенного дома. В каждый из них прилетела своя бомба.

Жители острова твердо решили держаться до конца и стойко переносили все тяготы блокады, которую безусловно, пытался обеспечить противник. Продовольствие там тоже выдавалось по карточкам и люди выживали только на скудных пайках. Помните, как в совке слезно показывали фотки с табличками в Санкт-Ленинграде, на которых написано, что эта сторона улицы опасна при налетах? Так вот, на Мальте такие таблички были бесполезны. Опасно было везде и тому подтверждение – полное разрушение всех домов и улиц.

От налетов население пряталось в катакомбах под городом и так – почти каждый день, все три года. Кстати, пайки там были примерно такие, как и в Ленинграде. Просто там не было красных командиров, которые хомячили от пуза в то время, как население вымирало. Продовольствие делили между всеми, кто оказался в блокаде, между военными и гражданскими. 

Но отсюда следует, что при таких условиях сама жизнь там полностью зависела от внешних поставок всего: продовольствия, боеприпасов и особенно – авиационного топлива, поскольку авиагруппа, расположенная на острове, как раз и обеспечивала те задачи, которые были наиболее ценными. А плюс к тому, авиация прикрывала остров от воздушного десанта противника. После десантной операции спецназа Вермахта на Кипре такой вариант рассматривался как неизбежный.

И вот в августе 1942 года командование противника решило полностью и окончательно удушить гарнизон непокорной Мальты и бросило на это максимум того, чем располагало на тот момент. Авиация, подлодки и легкие торпедные катера были призваны уничтожить все то, что могло доставить на Мальту крайне необходимые припасы. О том, что такой приказ получен и местные силы готовятся к его выполнению, британская разведка уведомила командование практически сразу. Но на ход событий это не могло повлиять, поскольку на острове заканчивалось продовольствие и главное – авиационный керосин.

Многие слышали о том, какие потери несли караваны торговых судов, которые везли из США на Британские острова военную помощь, но мало кто слышал о том, какие побоища сопровождали мальтийские караваны. И вот этот караван, который по настоянию германского командования должен был стать последним, обещал невиданное побоище. Именно этот караван получил кодовое наименование «Пьедестал». Это была самая крупная операция такого рода за все время британского флота. Целью операции была проводка 14 грузовых судна и одного танкера с авиационным керосином. Для выполнения задачи была создана мощная группа поддержки, в которую входило три легких авианосца, несколько крейсеров и пара десятков эсминцев. Более того, для обеспечения скрытности операции были организованы ложные караваны из Палестины и Александрии. И в общем, эти отвлекающие маневры немного сбили противника с толку, но тем не менее, конвой попал в такой кошмар, который трудно даже представить.

(Окончание – ночью)