Как потом вспоминал Черчилль, министры были очень огорчены тем, что им сейчас приходится решать, тем более, что всего неделю назад они искренне переживали за Францию и надеялись, что ей удастся как-то выправить ситуацию. Тем не менее, реальность диктует свои условия и от них никуда не денешься. Поэтому всем было понятно, что кроме них этого решения принять никто не может, а в сложившихся обстоятельствах от этого зависит судьба Британии. Пришло время неумолимой и бескомпромиссной решимости. Только она может дать шанс на победу. В общем, необходимость решения этого вопроса стала очевидной для всех и потому все высказали свою полную поддержку такому плану действий.
Адмиралтейство тут же получило задачу и 28 июня была организована флотская ударная эскадра «Force H» из тех сил и средств, что находились вблизи Гибралтара. Эскадра состояла из 22 000-тонного авианосца HMS Ark Royal; 42 100-тонный линейного крейсера «Худ»; двух линкоров – 29 150-тонного «Резолюшн» и 30 600-тонного «Валиант»; 5 220-тонного крейсера «Аретуза» и 7500-тонного «Энтерпрайз»; а также экранных эсминцев «Фолкнор», «Фоксхаунд», «Бесстрашный», «Лесник», «Форсайт», «Эскорт», «Кеппель», «Актив», «Рестлер», «Видетт» и «Вортигерн».
Командиром эскадры был назначен 57-летний вице-адмирал сэр Джеймс Ф. Сомервилл, потомок знаменитой военно-морской династии Худ. Сроки планирования и осуществления операции были крайне сжатыми и выбор пал на этого адмирала потому, что в таких же стесненных временем условиях он стал основным разработчиком операции «Динамо», по эвакуации британских войск из Дюнкерка, проведенной меньше месяца назад.
И вот уже ночью 3 июля операция «Катапульта» начала свою реализацию. Этой ночью был осуществлен захват более 200 французских кораблей и судов, находящихся в британских портах. Большинство из них находились в Портсмуте и Плимуте. В их числе были захвачены линкоры «Курбе» и «Париж», корабль снабжения «Поллукс», эсминцы, минные заградители, тральщики, подводные лодки, охотники за подводными лодками, торпедные катера, буксиры, траулеры, шлюпы и портовые суда. В основном все прошло без применения силы. Инциденты возникли только при захвате эсминца «Мистраль» и 3 250-тонной подводной лодки «Сюркуф». В результате два британских офицера были ранены и один французский матрос убит.
При этом, большая часть экипажей выразила желание сражаться на стороне Британии и по возможности, на своих кораблях. Так, подлодка «Сюркуф», которая была захвачена с указанным выше инцидентом, в конце концов осталась со своим экипажем и доблестно сражалась на стороне Британии. Погибла со всем своим французским экипажем 19 февраля 1942 года. Но это было потом, а вторая фаза операции заключалась в том, чтобы сделать примерно то же самое с остальным французским флотом, который стоял уже в своих базах и в первую очередь – в Мерс-эль-Кебир.
Это была самая сложная и неприятная часть всего плана, поскольку внезапного наскока там получиться просто не могло, поскольку флот стоит в собственной военно-морской базе, а приближение ударной флотилии так или иначе, но обязательно приведет к противостоянию, способному перерасти в вооруженное противостояние и переговорам о сдаче. Причем, если все пойдет по жесткому сценарию, потери сторон будут неизбежными и возможно – ощутимыми. В общем, утром 3 июля эскадра «Force H» приблизилась к своей цели настолько, что сигнальщики уже видели мачты кораблей, стоящих в базе.
(Окончание следует)