В общем, после падения Франции, Лондону надо было быстро соображать на тему того, что и как делать дальше. Поэтому главной задачей Британии было не допустить проведения десантной операции, во что бы то ни стало. Британия сильно рассчитывала на свои ВВС, и как оказалось – не зря, ну а флот должен был действовать на упреждение. В первую очередь надо было разобраться с Французским флотом, поскольку после начала драки уже будет не до него и ситуация получится намного хуже, чем то себе можно было представить. У Лондона не было никаких гарантий того, что в самый неподходящий момент французская эскадра не окажется в Ла-Манше, предварительно превратив в щебень укрепления Гибралтара.
Буквально через несколько дней после капитуляции министр обороны правительства Виши адмирал Дарлан разослал директиву командирам кораблей о том, чтобы те ни при каких обстоятельствах не допустили захват кораблей немцами. Но на тот момент британское командование не имело текста этой директивы, а если бы и получало его по своим каналам, то вряд ли это дало дополнительные причины для спокойствия. Этот вопрос требовал практического и безусловного выяснения и пока было время, правительство приняло решение о том, чтобы королевский флот решил эту задачу быстро и окончательно.
Французский флот был массивным и достаточно современным, а на момент капитуляции, был разбросан по ряду баз, в том числе – в Британской и Французской Вест Индии, но в основном – в Средиземном море, поскольку главной базой ВМС Франции является Тулон. Но именно там кораблей почти не было. Основная ударная группировка французского флота стояла в алжирском Мерс-эль-Кебир. Там стояли: два новейших линкора «Дюнкерк» и «Страсбург», по 26,5 тыс тонн водоизмещения каждый; два линкора предыдущей серии «Бретань» и «Прованс», шесть тяжелых эсминцев и более мелкие корабли и суда.
В близлежащем порту Оран стояли еще семь эсминцев и две субмарины. С другой стороны Гибралтара, во французском Марокко, Касабланке и Марокко стояли два еще недостроенных суперлинкора по 38 тыс тонн водоизмещения каждый – «Жан Барт» и «Ришелье». В британской Александрии находился линкор старой серии «Лотарингия» на 22 тыс тон водоизмещения и еще четыре крейсера.
Только перечисление этого флота, который находился относительно недалеко от Британии, уже превышает все то, что было в составе Кригсмарине и есть очень большие сомнения в том, что в Берлине смогли бы устоять от соблазна использовать эти силы в случае начала десантной операции против Британии. А дата ее начала и сама возможность операции зависели от захвата господства в воздухе, чего Люфтваффе так и не добились, но в конце июня, через неделю после падения Франции, об исходе битвы в воздухе можно было только предполагать.
В общем, выступая перед членами своего кабинета, Черчилль заявил о том, что ему даже думать больно о том, что Франция, только что попавшая в тяжелое положение, может оказаться в стане врага и тем не менее, в сложившейся ситуации надо принимать очень тяжелое решение, которое может иметь последствия в отдаленной перспективе. В частности он сказал:
«Любой ценой, при всех рисках, так или иначе, мы должны сделать так, чтобы флот Франции не попал в чужие руки, что, возможно, приведет нас к гибели».
Таким образом, королевский флот получил задачу в срочном порядке разработать и осуществить план «Катапульта». Его целью было либо обеспечить переход французского флота в подчинение Британии, либо уничтожить его тем или иным способом.
(Продолжение следует)