Огромные орудия главного калибра легко отравляли снаряды, весом в тонну, за морской горизонт, но стрелять на такое расстояние не было смысла, поскольку не было возможности надежно навестись на цель, а каждый такой выстрел стоил немалых денег. Радары только появились и не могли быть надежным средством прицеливания, а кроме того, дальность их работы была не намного большей, чем оптические системы. Выигрыш был лишь в паре десятках метров высоты мачты с радаром, и соответственно – угла до горизонта.

В связи с этим, встал вопрос о том, чтобы наводчика поднять как можно выше, чтобы он мог корректировать огонь бортовой артиллерии. Как это не странно, более практичными на первых порах оказались не самолеты, а дирижабли. Они казались более надежными и предсказуемыми.

Между прочим, с середины 20-х и до середины 30-х годов строительство дирижаблей активно практиковали не только Штаты, но и совок, и Германия. Поскольку в отношении Германии работали жесткие санкции, то там делал гражданские модели дирижаблей, на которых отрабатывались технологии, безусловно важные и для военных.

Но в то время уже появились авианосцы, еще не совершенные и очень спорные по конструкции, а потому – тогда еще вопрос не стоял однозначно, что авиация будет базироваться на кораблях. Тем более, что гидросамолеты, часто применяемые на линкорах того времени, было тяжело запускать и принимать на борт корабля, утыканного артиллерийскими орудиями.

Именно тогда возникла идея создать летающий авианосец, дирижабль – матку, с которого будут стартовать самолеты разведчики.

Идеи такого плана были у всех, кто строил крупные дирижабли, но только американцы дошли до выпуска и практической эксплуатации таких изделий. Всего, в 1926 году было заказано два таких дирижабля, USS Akron и USS Macon, а в строй они вступили в 1931 и 1933 годах, соответственно. На то время это были машины – на пике существующих технологий. При длине в 240 метров, они были длиннее линкора класса Теннесси и в два раза его быстрее. Дирижабль развивал скорость свыше 50 узлов и восемь его двенадцатициллиндровых двигателей, выдавали в сумме 6700 лошадиных сил. Экипаж дирижабля состоял из 60 человек, а на его вооружении было 8 пулеметов 30 калибра. Но главное – не это. Каждый дирижабль имел ангар для 5 самолетов (легких бипланов) Curtiss F9C Sparrowhawk. А кроме того, там имелась оригинальная система крюков и тросов, которая могла как запускать самолеты в полет, так и принимать их обратно на борт.

Судя по тому, что разгонные катапульты и системы улавливания и торможения морских авианосцев и сейчас являются сложнейшими системами, трудно даже представить, как эти вопросы решались на дирижабле во второй половине 20-х годов, то есть, почти сто лет назад!

В общем, на то время, гелиевые дирижабли казались более выигрышной платформой, чем посадочная площадка на качающемся морском аэродроме, а кроме того, эта платформа давала невиданную мобильность для флота. Мало того, что сам дирижабль вел визуальную разведку на огромное, по меркам корабля, расстояние, так он мог выпускать пять разведчиков, которые могли исследовать местность еще на большем удалении.

Но слабая сторона дирижабля – неустойчивость к плохой погоде, сыграла с этой идеей злую шутку. Оба дирижабля потерпели крушение именно в условиях плохой погоды. 3 апреля 1933 года USS Akron, выполняя задачи по калибровке своего оборудования, потерпел крушение у берегов Нью-Джерси. В результате, из 76 человек экипажа, спастись удалось только трем. 12 февраля 1935 года USS Macon попал в шторм над Тихим океаном и тоже потерпел крушение, хоть и не такое катастрофичное, как первый дирижабль. В результате, погибло только двое членов экипажа. Но с того времени тему закрыли и вот теперь она возрождается в новом качестве, где базой для нового класса летательных аппаратов может стать уже самолет. Это значит, что американцы решили проверить старую концепцию в новых условиях, но для нас это кажется чем-то невероятным и небывалым. А все почему? Потому, что мы очень многого не знаем. Но мы будем потихоньку стирать эти пятна истории. Глядишь, количество однажды перейдет в качество.