Подниматься было тяжело, у него сорвалось дыхание, а по спине отчетливо текли капли пота. Он решил остановиться и перевести дух, поскольку сердце стучало так, что ему чудилось его эхо, отраженное от противоположного берега реки. Оглянувшись на то место, где он был несколько минут назад, с удивлением обнаружил, что посреди ковыльного моря, стоит одинокий темный дуб, не слишком высокий, но очень широкий. Почему-то он его не увидел, хотя кажется, дерево стоит именно на том месте, где он только что был. Правда, все его внимание было приковано к реке и, возможно, дуб оставался за спиной. Впрочем, в ботанике он был ноль и из растений наверняка знал коку да коноплю.

Но вот дыхание восстановилось, и он снова двинулся вверх, и вскоре заметил, что незнакомец все так же сидит на том же месте, спиной к нему и степи. Немного сбавив темп ходьбы, он стал размышлять над тем, как ему правильно построить разговор. Мало ли что. Последние лет двадцать он старался не общаться с посторонними людьми, тем более – в непонятной обстановке, а если такое и случалось – предпочитал читать свои реплики по бумажке. Он нервно пошарил по карманам – ничего, ни единой бумажки.

Незнакомец как почувствовал, что он суетится со своими карманами и слегка повернул голову в его сторону, чтобы видеть его уголками глаз. В руках у него горел огонек сигареты или папиросы. Держал он ее так, как это делают военные, чтобы огонек оставался закрытым кулаком. Когда он вынул пустые руки из карманов, тот снова отвернулся к реке и принял свою первоначальную позу.

Подойдя почти вплотную, он решил импровизировать. Он мысленно откашлялся и начал своим хрипловатым голосом

– Добрый вечер.

– Добрый. Если он – добрый.

Незнакомец явно не был намерен продолжать этот разговор и пристально смотрел в лишь ему известную точку пространства.

– Я не сильно вас потревожу несколькими вопросами?

– Уже.

– Что уже?

– Уже потревожил.

– Мне очень неудобно за беспокойство, которое я вынужден вам причинить, но мои люди куда-то внезапно исчезли и я просто не знаю, где я. Не подскажете, что это за место и где я?

– Ты – здесь.

Незнакомец снова затянулся и выдохнул сизый дымок сигареты.

– А которое сейчас время? Я, знаете ли, как-то запутался и никак не могу сообразить этого.

– В том времени, в котором ты себя помнишь в последний момент.

– Видите ли, последний момент моих воспоминаний очень странный и по нему я никак не могу определить ни времени, ни пространства.

Незнакомец оживился и всем телом повернулся в сторону собеседника.

– Очень интересно. И что же ты помнишь последним?

– Помню громкий звук, вспышку, потом – искры, за ними – темноту и больше ничего.

– Что же было причиной этого звука и вспышки?

– Крышка! – и он зарыдал.

Какое-то время доносилось его всхлипывание и звуки, обычные для летней реки.

– Поверь,  это еще не крышка. Я знаю, когда крышка.

– Нет, я не то имел в виду. Крышка от рояля. Она захлопнулась и с силой ударила меня…

– По пальцам?

– Если бы. Будь это пальцы, я бы вряд ли так вырубился, чтобы не знать, куда и как попал. Я осмотрел все вокруг – никакого рояля. Только дуб и все.

– Понимаю.

(окончание следует)