Рождественские каникулы остались позади и просто с первых дней нового года SpaceX уже включилась в свой высокий ритм. И действительно, времени на раскачку нет, ведь только запусков текущей ракеты Falcon 9 может быть более пятидесяти и потому каждый день – на счету. И вот стало известно о том, что в море уже вышло роботизированное посадочное судно Of Course I Still Love You (OCISLY) и отправилось к месту рандеву с ускорителем первой ракеты, которая откроет сезон 2022 года. Это место находится в 640 километрах северо-восточнее мыса Канаверал, а старт ракеты запланирован на 16:49 EST (21:49 UTC), в четверг, 6 января.

Тем временем, в Техасе прототип новой ракеты Starship S20 прошел свои четвертые статические огневые испытания в Бока Чика и снова – успешно. По крайней мере, работа двигателей продлилась примерно столько, сколько это бывало в предыдущих испытаниях. Все прошло штатно и похоже на то, что постепенно возникает зрелость концепции ракеты и уже никто особенно не переживает по поводу криогенных тестов, которые испытывают прочность швов и конструкции, да и статические огневые тесты уже проходят без красочных фейерверков, как это было в самом начале пути.

Другое дело, что на самом Starship S20 и на ускорителе Super Heavy Booster 4 (B4) постоянно меняют двигатели. Как было сказано раньше, на Starship решено установить три дополнительных вакуумных двигателя, которые используются для работы вне атмосферы с тем, чтобы повысить грузоподъемность комплекса. И вот стало известно о том, что замена именно вакуумных двигателей Raptor вызвана не тем, что те показали неудовлетворительные характеристики работы, а тем, что на ходу идет ускоренная модернизации конструкции двигателей. Речь идет как о форме и материалах сопла двигателя, которое как раз и дает нужный пучок выброса газов именно в вакууме, но и тех трубопроводов, и другой запорной арматуры, которые подают в камеру сгорание топливо и окислитель.

Оказывается, что те высотные испытания, которые мы наблюдали ранее, выполнялись на двигателях Raptor 1, но уже на Starship S20 начали устанавливать доработанную версию двигателей Raptor 1,5 и вот теперь начали переустанавливать двигатели новой, более устойчивой и производительной итерации Raptor 2. Понятно, что визуально очень трудно понять, что и на что меняют, поскольку основная работа по испытанию новых двигателей производится в другом месте, на испытательном полигоне в McGregor.

Но все эти перестановки того стоят. Новые двигатели минимум на четверть мощнее первой итерации и как утверждают инсайдеры – работают устойчивее и менее подвержены различным неприятным сюрпризам, которые все наблюдали в ходе летных испытаний предыдущих прототипов ракет. В итоге, двигатели стабильно работают с давлением в камере сгорания 300 бар и показали пиковое значение 321 бар, что соответствует 245 тоннам тяги, чего не смог показать ни один из существующих двигателей. Правда, это испытание было на порог разрушения, но в общем, 230 тонн тяги на двигатель, это – отличный результат, о котором все производители ракетной техники могут лишь мечтать.

Понятно, что имея в арсенале такие стабильно работающие двигатели, их тут же переставляют на прототипы, чтобы испытать в статическом огневом тестировании. Но теперь, имея такие двигатели, SpaceX действительно имеет все основания пересматривать грузоподъемность своей новой транспортной системы, в сторону увеличения. В общем, ближайшие пару месяцев обещают быть очень насыщенными и интересными, поскольку SpaceX дает для этого все основания.