В начале второй половине декабря SpaceX устроила настоящий марафон с запусками на орбиту самой разнообразной полезной нагрузки. Всего за 60 часов было осуществлено три старта и все были идеально исполнены. В общем, именно в этой части своей деятельности компания закончила год на очень мажорной ноте, хоть и не выполнила свою программу-максимум в 48 стартов. Но насколько можно понять, приблизиться к этой отметке не удалось за счет проседания собственной программы запуска спутников Старлинк. Все коммерческие запуски были осуществлены по плану. Спутники же просто не успевают собирать из-за глобальной нехватки чипов. Тем не менее, будущее компании связано с новой транспортной системой Starship и в то время, когда на орбиту стартовали ракеты Falcon 9, в новом космическом центре компании – Starbase SpaceX, на юге Техаса работа кипела, хоть о ней почти никто и ничего не рассказывал.

В самом деле, описание активности именно по этой программе остановилось на том, что корабль Starship прошел стадию огневых тестов и в принципе – готов к орбитальному полету. Это следует из того, что тестирование прошло без видимых сбоев и примерно так, как мы это уже наблюдали с прототипами не орбитального класса. Они создавались для того, чтобы совершить подъем на высоту в 12 километров и отработать элементы посадки. То есть, после удачных огневых тестов следовал полет. Вот и сейчас пройдена та стадия испытаний, за которой следует полет. Только на этот раз полет предстоит совсем другой и для его осуществления, нужен выход на орбиту и тут становится вопрос об ускорителе Super Heavy Booster, поскольку именно он и доставит корабль на орбиту.

Испытание же этого аппарата – мероприятие совсем другого масштаба, поскольку он имеет 29 двигателей и топлива для них нужно не просто больше, а существенно больше и даже самого процесса загрузки такого количества топлива, еще никто не делал, поскольку это – самая крупная ракета, которая реально готовится к орбитальному полету. И вот ускоритель, уже достаточно дано установленный на новый стартовый комплекс, прошел две серии криогенных испытаний, 17 и 21 декабря.

17 декабря, в танки Super Heavy B4 загружался жидкий азот, а 21 – возможно и компоненты топлива. По крайней мере, наблюдалось несколько циклов загрузки и выгрузки его бортовых резервуаров. Чтобы понять масштаб этих испытаний, стоит привести некоторые параметры. На конечной стадии криогенных испытаний, будет загружено 2/3 емкостей ракеты, а это – 2,5 тыс тонн кислорода и метана, после чего, будет проведена полная заправка до 3,4-3,5 тыс тонн, в зависимости от того, сколько топлива понадобится на выполнение первой миссии. Очевидно, что даже для того, чтобы разместить такое количество жидкого топлива и окислителя в хранилище стартового комплекса, для последующей перекачки в ракету, понадобятся беспрецедентные усилия.

Известно, что 17 декабря, во время загрузки жидкого азота в ракету, возникли некоторые проблемы именно с оборудованием стартовой площадки. После устранения обнаруженных неполадок, уже 21 декабря, процесс пошел намного быстрее и именно в этот день удалось провести несколько циклов загрузки и выгрузки азота. Пока неизвестно, удалось ли достичь рабочего давления в резервуарах – 6-8 бар, которые необходимы для осуществления орбитального полета, но похоже на то, что это было где-то рядом. В итоге, танки ракеты примут 2,4 тыс тонн окислителя и 0,5 тыс тонн метана, которых будет уже достаточно для осуществления орбитальной миссии.

Но до этого момента, после успешного прохождения криогенных тестов, нас ждет грандиозное зрелище – статический огневой тест. На 2-3 секунды будут зажжены все 29 двигателей Raptor, которые в этот момент, выдадут 5400 тонн тяги, что будет уже на 50% больше, чем выдавала ракета НАСА Saturn V Moon. В общем, по словам Илона Маска, именно этот ускоритель Booster 4 и корабль Ship 20, предназначены для первого орбитального полета. Поскольку корабль уже прошел «обкатку», то окончание тестов ускорителя будет означать принципиальную готовность к первому орбитальному полету. Но это уже будет после Нового года.