Ночью NASA и SpaceX подтвердили, что 27 мая в 16:32 по восточному поясному времени (2032 по Гринвичу) состоится старт ракеты Falcon 9 с пилотируемым модулем SpaceX Crew Dragon. На этот раз, полет будет пилотируемым и на борту Дракона будут астронавты НАСА Боб Бенкен и Даг Херли. Старт миссии Demo-2 будет осуществлен с исторической стартовой площадки НАСА 39A, откуда в уходили на орбиту корабли «Аполло» и «Шаттл».

Название миссии «Demo-2» говорит о том, что это будет испытательный полет и если все пройдет штатно, он будет последним испытанием для модуля Crew Dragon. Первый испытательный полет уже совершен, но без экипажа на борту, а теперь все пройдет в «боевом режиме», поэтому миссия и носит это название.

SpaceX так поясняет роли астронавтов во время полета: «Бенкен и Херли присоединятся к коллеге-астронавту НАСА Крису Кэссиди, который отправился на станцию 10 апреля. Многие детали все еще уточняются, но мы знаем, что Херли будет командиром миссии, а Бенкен будет командиром совместных операций. Каждому из них будут поручены особые обязанности во время полета, а Херли сосредоточится на запуске, посадке и восстановлении. Behnken будет обрабатывать стыковку и расстыковку, а также любые действия, пока Дракон пристыкован к станции».

Планируется, что после старта Crew Dragon должен автоматически выйти на орбиту стыковки с МКС и самостоятельно пристыковаться к ней, примерно через 24 часа после старта. После времени нахождения экипажа на станции (которое НАСА еще не определила), расстыковка и возврат на Землю тоже должен пройти под управлением бортовых систем, под постоянным контролем астронавтов. В итоге, Crew Dragon приводнится у восточного побережья Флориды.

Тем не менее, все время полета экипаж использует для тестирования всех систем нового корабля: от работы датчика до маневровых двигателей. Известно, что именно этот Crew Dragon, на котором пройдет пилотируемая миссия, способен находиться на орбите до 110 суток, но уже коммерческие запуски аппарата этого типа позволят выполнять миссии до 210 суток, что в принципе достаточно для вахты экипажа как на МКС, так и на других миссиях, уже не связанных с МКС.

Этот полет, в случае его успеха, приведёт к сертификации корабля для пилотируемых миссий и он станет «маршруткой» для экипажей МКС и главным транспортным средством программы Artemis, в ходе которой планируется доставка экипажа НАСА на поверхность Луны в 2024 году. Экипаж для этой миссии уже отобран и пока известно о том, что это будет мужчина и женщина. Кроме того, уже известно, что готовится лунный орбитальный комплекс и что-то наподобие базового комплекса на поверхности Луны.

В свою очередь, лунная программа изначально считается не как самостоятельное мероприятие, а как промежуточная площадка для старта экспедиций к Марсу или другим далеким небесным телам, наподобие астероидов. Но все это станет возможным после того, как будет сертифицирован и запущен в работу надежный транспорт вывода экипажей за пределы Земли. Изначально НАСА планировала, что основной транспортной системой станет аппарат от Боинг, но как теперь стало понятно, он не смог угнаться за SpaceX. Ну а мы теперь знаем, сколько времени осталось до новой эры освоения космоса.