4 мая SpaceX успешно запустила свои очередные 60 спутников Starlink ветеранским ускорителем Falcon 9 B1049 и все прошло просто идеально. Мало того, что старт и все фазы отделения ступеней и блока спутников прошли без сучка и задоринки, но и сам ускоритель сел на плавучую посадочную платформу Of Course I Still Love You в режиме снайперской стрельбы. В центре платформы был нарисован круг, в который должна сесть ракета, и она села в самый его центр – в десятку. И это с высоты 126 километров и сбрасывая огромную скорость.

Мы об этом писали и обращали особое внимание на то, что это был девятый цикла взлета и посадки, исполненный именно этим ускорителем. Все помнят, что Илон Маск на заре эпохи повторного использования ускорителей говорил о том, что будет стремиться к тому, чтобы каждый ускоритель смог пройти не менее десяти таких циклов, и вот B1049 в прекрасном стиле продвинулась к этой цели так, что остался только один-единственный шаг.

Между прочим, когда все это начиналось, язвительные и скептические замечания по поводу самой возможности повторного использования ускорителей высказывали не только в Роскосмосе, но и основные конкуренты SpaceX – американский конгломерат United Launch Alliance (ULA) и европейский конгломерат Arianespace. В отличии от компании Илона Маска, это – давно сплоченные группы компаний военно-промышленного комплекса, соответственно США и ЕС.

Так, европейцы просто отмахнулись от этих новаций, заявив о том, что подобное направление развития космической техники – тупиковый путь, поскольку повторно используемые ракеты никогда не смогут быть эффективным. А вот ULA оказались более осторожными в своих оценках и одновременно, высказались более определенно. Там заявили о том, что эффект экономии может стать значительным лишь в том случае, когда каждый ускоритель сможет преодолеть планку в 10 запусков-посадок. Возможно, Маск отвечал именно на это, когда заявил, что его ракеты будут способны преодолеть эту планку.

Наверное, ULA была более осторожной потому, что имела собственные планы частичной повторности использования ракет. Там решили, что ускоритель сам по себе имеет основную ценность лишь в силовом блоке и потому там разрабатывали программу SMART (Sensible Modular). Она предусматривала не только отделение первой ступени от второй, но и отделения от нее блока двигателей, который должен был свободно падать и в какой-то момент должны были сработать парашюты, а уже медленно опускающийся блок двигателей должен был подхватить специально оборудованный вертолет. Но после явного прогресса SpaceX программа постепенно заглохла.

Очевидно, что у ULA и Arianespace оказались несколько разные подходы к вопросам одноразовости и позиция европейцев была очень близкой к позиции Роскосмоса. Вряд ли это было вызвано странной солидарностью, которая часто возникает у россиян и французов, а в самом представлении о том, что собой представляет современная космическая техника.

В самом деле, если посмотреть на то, как работает ускоритель Falcon 9, то можно заметить, что он разгоняет вторую ступень до высоты примерно 70 километров и для этого ему нужно всего 2 минуты. А уже на 9-й минуте после старта ускоритель садится на платформу. Но так все работает у SpaceX и больше ни у кого. В этом-то и все дело.

(Окончание следует)