Запущенный 21 декабря 2021 года, космический корабль миссии CRS-24 SpaceX Cargo Dragon пришвартовался к МКС 22 декабря и доставил на орбитальную станцию почти 3 тонны груза. Тем самым количество груза, доставленного в 2021 году, составило примерно 8,5 тонн или около 40% всех грузов, доставленных в 2021 году. Таким образом, SpaceX уже подбирается к половине доставки всех грузов, предназначенных для работы станции. Но кроме того, будучи многоразовым, корабль способен возвращаться на Землю не для того, чтобы сгореть в верхних слоях атмосферы, а с полезной нагрузкой.  

Так, после 32 дней пребывания в составе орбитальной станции, Cargo Dragon C209 отстыковался от МКС 23 января 2022 года и примерно через 30 часов, снова вошел в атмосферу Земли. В конечном итоге совершил посадку у западного побережья Флориды в Мексиканском залива, с 2,2 тоннами груза на борту. При этом, конструкция грузовика мало чем отличается от пилотируемого корабля, а потому, внутри него поддерживается температура и давление, позволяющие доставить полезную нагрузку в целости и сохранности. 

Это крайне важно для образцов биологических материалов, полученных в результате экспериментов. Кроме того, большой интерес вызывает оборудование и элементы конструкции станции, которые по тем или иным причинам, вышли из строя. Изучая причины повреждений, инженеры получают ценную информацию, позволяющую повышать надежность узлов и агрегатов космических аппаратов.

На сегодняшний день, SpaceX Cargo Dragon является единственной грузовой системой, находящейся в эксплуатации, которая способно на такое. Никто даже не имеет планов создания подобных систем. До Дракона, нечто подобное могли исполнить многоразовые корабли Спэйс Шаттл, но поскольку это были пилотируемые системы, то вопросы безопасности экипажа, создавали массу ограничений, для такого рода действий, а вот многоразового грузовика еще никто не имел.

Как и в пилотируемой программе, SpaceX имела конкурента в лице беспилотной транспортной системы – космоплана Dream Chaser от компании SNC из Сьерра-Невады. Она получила место в программе НАСА Commercial Resupply Services (CRS2) еще в 2016 году и должна была выйти на готовность к доставке грузов на МКС еще в 2019 году, но по техническим причинам, перенос следовал за переносом и теперь ожидается, что в лучшем случае, первый запуск этого корабля состоится в начале 2023 года. Более того, Cargo Dragon использует собственную ракету Falcon 9, для выхода на орбиту, а в данном случае, новый грузовик «заточен» под ракету United Launch Alliance (ULA) Vulcan Centaur, которая тоже далека от эксплуатационной готовности. А первый старт Dream Chaser расписан только на второй старт своей ракеты.

Специалисты SpaceX говорят о том, что Cargo Dragon 2 предназначен для доставки на МКС до 6 тонн и возврата до 3 тонн на Землю. В SNC говорят, что Dream Chaser сможет доставить до 5,5 тонн и вернуть, а сколько он сможет вернуть на Землю, пока не определено. Теоретически, конкуренты будут иметь больший внутренний объем, что позволит разместить весь груз, который способен доставлять корабль, а Cargo Dragon 2 еще ни разу не загружался более 60% своей грузоподъемности. Хотя неизвестно, чем это вызвано и связано ли это с нехваткой внутреннего объема корабля.

Но все это – перспективы, а пока Cargo Dragon остается единственной реальной транспортной системой, которая уже работает и под нее можно планировать доставки грузов. Следующий рейс Дракона состоится в мае, а всего в планах стоит 4 рейса. Ну и конечно, куда же без Роскосмоса. Рогозин обещает, что скоро будет готов новый батут из наноматериала, которым они будут отлавливать свои грузовики с орбиты. Правда, будет это после 25-го года, когда уже возить с МКС будет нечего, но это – другая история.