За несколько дней до ее проведения над Токио пролетали одиночные В-29, которые были сложной мишенью для истребителей, поскольку имели более высокий потолок и их не трогали, поскольку те – не бомбили. Однако бомберы выполняли сразу две важных задачи. Во-первых – вели доразведку целей и во-вторых – приучали японцев к тому, что работают они на предельных высотах. Японцы знали, что высота – серьезное преимущество В-29 и полагали, что те воспользуются этим преимуществом, когда решат бомбить столицу. Именно поэтому генерал Лемей задал своим трем группам бомбардировщиков высоту атаки крайне низкую, как для таких самолетов, и такая высота еще не разу не использовалась при атаках именно этих бомберов. Каждая из трех групп получила свою высоту, чтобы не мешать друг другу.
Поскольку атака была намечена на ночь и никто не знал, как японцы отреагируют на начало налета, вперед были высланы две группы бомбардировщиков, которые должны были с двух направлений выйти на Токио и отбомбиться так, чтобы пожары внизу нарисовали огромную литеру «Х» с перекрестием на центре города. В случае глухой светомаскировки, которую дисциплинированные японцы устроят рано или поздно, отметка лидеров будет указателем для основной массы атакующих самолетов.
В 17:15 часов 9 марта операции был дан старт. С шести ВПП начали подниматься полностью загруженные топливом и боеприпасами самолеты. Всего двигатели запустили 334 самолета В-29 из ударной группы Лемея. Самолеты взлетали и выстраивались в атакующую формацию. Понятно, что когда первые самолеты уже взлетели, последние – только запускали свои двигатели. Только взлет всех самолетов занял два часа и сорок пять минут. Такой армады тяжелых бомбардировщиков сражение на Тихом океане еще не видело. Тем не менее, примерно зная то, как Токио снабжен силами и средствами ПВО, многие пилоты только надеялись, что смогут вернуться из этого задания живыми.
Из вылетевших на задание 334 самолетов только 279 добрались до цели. Остальные были вынуждены вернуться по тем или иным техническим причинам. Те же, кто остался в игре, имели не слишком много ограничений в своей работе. Они должны были добраться до цели и начать атаку по ориентирам с определенного направления и на определенной высоте. Все остальное – по обстоятельствам. В общем, это понятно, поскольку при плотном прикрытии ПВО, прийдется искать индивидуальные лазейки для захода на цель и как вспоминают летчики, отсутствие определенной формации после окончания взлета всех самолетов давало уверенность в том, что пилот и штурман самолета – не подведут и смогут маневрировать так, чтобы все остались живы.
Погода способствовала проведению операции именно такого характера. Над Токио был умеренный ветер и что главное – было сухо. Это было удивительно, поскольку в паре десятков километров – шел снег, что для зажигательных бомб было бы не очень хорошо. Когда самолеты стали выходить в точки разворота, где они должны были ложиться на боевой курс, освещение в Токио выключено не было. По крайней мере, об этом говорят пилоты, участвовавшие в операции. Но некоторые местные жители наоборот говорят о том, что была применена светомаскировка.
Но как бы там ни было, самолеты начали заходить на свои цели. Пилоты ожидали, что в небе появятся японские самолеты 10-й авиационной дивизии, прикрывавшей небо Токио, но их – не было. Начали вспыхивать многочисленные прожекторы системы ПВО, но на удивление, прожекторы и зенитки играли в разные игры и когда бомбер оказывался в лучах прожектора, в небе Германии это было бы равнозначно смерти, а тут – ничего. Посветили и – все. Хотя нельзя сказать, что огонь зениток весь ушел в «молоко». Безусловно, были и попадания, но не столько, сколько это можно было бы ожидать.
(Окончание следует)