Британский флот, хоть и состоял из крупных кораблей еще времен Первой Мировой войны, но все же успел их модернизировать и часть кораблей имела радары и прочие новинки техники, позволяющие видеть противника даже ночью или в плохую погоду. Ну и плюс к тому, все помнят историю с немецкой «Энигмой» – захваченной шифровальной машиной, благодаря которой удалось сломать коды и получить доступ к секретной переписке Третьего Рейха, так вот, итальянские коды англичане тоже сломали, хоть об этом не особенно и рассказывают. В итоге, итальянская эскадра получила приказы по проведению своей боевой операции, одновременно с англичанами и те примерно представляли, какие силы и где их будут ждать.

Поэтому англичане выставили вперед свои легкие крейсера, которые должны были обнаружить противника и 28 марта противники нашли друг друга у греческого мыса Матапан. Небольшая группа легких крейсеров англичан, заметила группу тяжелых крейсеров итальянцев и те тут же открыли огонь. Англичане записали, что по ним противник выпустил 535 восьми дюймовых снаряда, но умелое маневрирование англичан и несовершенное прицельное оборудование итальянцев не принесли стрелкам ни единого попадания. Так началась битва, вошедшая в историю под именем ближайшего мыса Матапан.

В общем, позиция итальянцев после налета англичан на их базу флота несколькими месяцами ранее была простой – “нас застали врасплох и англичане поступили не по-рыцарски, а вот в открытом бою мы им надерем уши”. Бой при Матапан как раз и был тем самым событием, в котором итальянцы планировали реабилитироваться. Но как оказалось, бахвальство дуче и его морских офицеров не имело под собой оснований, поскольку те воевали точно так же, как пехота или авиаторы, а именно – никак.

Но задача британского дозора была выполнена. Тяжелые крейсера, опасаясь ловушки англичан и не вполне понимая, какой именно состав сил стоит перед ними, повернули к своим линкорам. Англичане поняли этот маневр и пошли следом. Тем не менее, атаковать линкоры легкими крейсерами было бесполезно, а линкоры англичан были довольно далеко от места драки и в ход вступила палубная авиация авианосца. Торпедоносы Swordfish атаковали основное ядро итальянского флота и смогли повредить флагман группы – линкор Vittorio Veneto. Торпеда попала в корму и повредила винты. Корабль хоть и не потерял ход полностью, но утратил половину хода. Куда больше досталось тяжелому крейсеру Pola. Торпеда попала в машинное отделение и он полностью утратил ход, став легкой целью для любого противника.

Командующий итальянской группировкой, адмирал Ячино принял решение уходить на базу, поскольку потери оказались слишком тяжелыми, а основная часть британского флота даже не подошла. Но бросить крейсер Pola он все же не решился, поскольку это было бы уже не просто поражение, а позорное поражение. Под покровом ночи он направил на спасение поврежденного крейсера еще два тяжелых крейсера Fiume и Zara, с эскортом из четырех эсминцев. Они должны были обеспечить буксировку Pola на базу флота для ремонта.

Задача была несложная, но буксировать потерявший ход тяжелый крейсер удалось лишь с малой скоростью. А тем временем к этому месту подошла основная группа британского флота, включая линкоры. Они вышли на короткую дистанцию и просто уничтожили все три тяжелых крейсера и в придачу – два эсминца, которые не смогли уйти с места драки.

Одноразовая потеря такого количества тяжелых кораблей привела командование Regia Marina в состояние смятения, там просто представили, что было бы с остальными кораблями их группировки, если бы две флотские группы столкнулись на боевом курсе. Больше итальянский флот уже не пытался претендовать на господство в Средиземном море, хоть и сумел слегка поквитаться силами диверсантов, устроив налет на стоящие в Алексанлдрии британские корабли. Но это уже – другая история.

Мы же заметим, что это все происходило весной 1941 года, менее чем за 3 месяца до начала германо-совковой войны. Британия практически вывела из войны основного союзника Германии, действуя в одиночку и без чьей либо помощи. Ну и тут можно сказать, что масштаб этого боя никак нельзя сопоставить с битвой в Коралловом море и это будет правильно, но лишь отчасти. Последствия именно этого боя были очень серьезными и Британия утвердила свое господство в Средиземном море. Ну и плюс к тому, совковая военно-морская историография не имеет именно морского сражения даже десятой или сотой части от описанного выше. Но если читать российские скользкие книжки, то никакой войны до 22 июня 1941 года – не было вовсе, и так – за что не возьмись.