На самом же деле, даже в самой речи начальника штаба ВВС уже содержался ответ на вопрос о том, почему в оглашенном им списке актуальных платформ нет F-22. Возможно, он даже не уходил от ответа на вопрос о том, что будет с этим самолетом, а просто не мог найти, что ответить, поскольку и так все ясно. И действительно, первым в этом списке стоит NGAD или Next Generation Air Dominance, то есть воздушная система следующего поколения, для захвата господства в воздухе.

Отсюда следует, что F-15 проектировался и строился для доминирования в воздухе и относился к четвертому поколению. F-22 создавался для тех же целей, но принадлежал к пятому поколению и если в данном случае речь идет о «следующем поколении», то это – сменщик «Раптора» шестого поколения. А раз так, то понятно, что он будет замещать предшественника.

Но казалось бы, что надо замещать одноклассника из четвертого поколения, но тут есть нюансы. F-22 стал первым истребителем, на котором были полностью реализованы все доступные стелс технологии и понятно, что только опыт его боевой эксплуатации мог показать как сильные, так и слабые стороны машины. Так оно и случилось. Уже следующий самолет F-35 имеет намного более совершенные конструктивные и другие решения, которые позволяют относить его к самолету 5 поколения. Но все же он относится к более легкому классу и не предназначен для захвата господства в воздухе.

Тем не менее, Раптор безусловно несравненно более продвинутый самолет, чем предшественник Игл, но имеет и ряд недостатков, которые сыграли против него. Будучи первым тяжелым стелс истребителем, F-22 уступает предшественнику по радиусу действия и перечню боеприпасов, которыми он способен оперировать. F-15 же – всеядный по набору оружия и может либо дальше летать, либо дольше находиться в режиме боевого дежурства.

F-22 здесь уступил благодаря компромиссам. Например, отсутствие возможности подвески боеприпасов на внешней подвеске сразу вычеркнуло из списка доступных боеприпасов многие габаритные «игрушки», ну и другие конструктивные особенности именно стелс самолета, стоили ему доступных запасов топлива, а значит и дальности полета.

Нельзя забывать и то, что F-22 слишком дорог в обслуживании. В отличии от самолетов предыдущего поколения, тут имеется специальное покрытие, которое надо регулярно менять или латать, иначе «невидимость» будет утеряна. Это поняли уже в ходе регулярной эксплуатации и решили, что если довести флот этих самолетов до 600 машин, то бюджет ВВС вылетит в сопла этих самолетов. Поэтому их выпуск и был остановлен на рубеже 190 машин. А это решение потянуло за собой новые проблемы. Чем меньше серия самолетов, тем дороже будут комплектующие к ним.

Частично эти проблемы удалось решить на F-35 и главное отличие этих двух самолетов пятого поколения в том, что последний имеет модульную конструкцию, что облегчает его эксплуатацию и ремонт. Тем не менее, именно на этом самолете остались две проблемы, которые не удалось решить в рамках пятого поколения, а именно – слишком ограниченный боекомплект и малый радиус действия. На F-35 даже предусмотрели «Режим зверя» или возможность установки внешних пилонов, куда можно подвешивать дополнительное вооружение и топливные баки. Но это уже «костыли» или «колхоз», как говорят компьютерщики. Оно и понятно, ведь как только используются такие изначально не просчитанные возможности, все стелс технологии просто утрачивают смысл и де факто, по части невидимости, самолет сразу откатывается в четвертое поколение.

Отсюда следует несколько предположений, частично подтвержденных американскими экспертами. Самолет шестого поколения будет больше Раптора и сможет нести существенно больше боеприпасов и топлива. Кроме того, он однозначно будет иметь модульную конструкцию и более совершенные средства стелс. Между прочим, это уже не досужие домыслы, поскольку ВВС уже предметно работает в этом направлении. Один прототип самолета шестого поколения уже летает, а второй – находится на финальной стадии сборки. Видимо, именно из них и будет выбран самолет, который пойдет в серию.

Понятно, что программа эта закрыта самыми серьезными грифами секретности, но видимо, это они летают из «Зоны 51» в сторону Тихого океана и назад, когда федеральное авиационное агенство закрывает небо с необычно широкими параметрами. Это можно понять, поскольку Китаю удалось заполучить некоторые стелс технологии по пятому поколению и американцы больше не хотят наступать на эти грабли.

Ну и самое главное. Выход на пенсию F-22 будет осуществляться путем замещения новыми, серийными самолетами. И процесс этот начнется в районе 2030 года, когда Раптору, как модели, будет уже 40 лет. Так что здесь, как и с газопроводом, нет никакого драматизма. Хотя, может именно драматизма публике и не хватает и она упивается им при первой возможности? Что же, о вкусах не спорят. Главное – не трепать себе нервы этими темами, они понадобятся тогда, когда рука не должна дрожать, а глаз – слезиться.